¿Cuál es el origen de la guitarra eléctrica?

Seguramente muchos ya lo sabéis, pero por si aún existen dudas, la guitarra eléctrica nace como una evolución de la guitarra española. ¿Por qué? ¿Qué factores influyeron en la innovación que supuso poner amplificadores del sonido a una guitarra española? ¿Con qué problemas se encontraron sus creadores? ¿Quienes fueron sus impulsores?

Todas estas preguntas tienen su amplia respuesta en este trabajo que realicé hace unos años:
Evolución de la guitarra española a la eléctrica 

Pero, para quienes no tengan tanto tiempo para leer el artículo completo hago un breve resumen en este post. Vamos allá.

Guitarra Antonio de Torres (1864)

Hacia finales del siglo XIX la guitarra en España ya tenía asentada una forma de construcción más o menos general, gracias al constructor Antonio de Torres. [En esta página encontraréis un archivo fotográfico de muchas guitarras construidas durante el S.XIX, de la colección privada de Félix Manzanero]

Sin embargo, en América, la guitarra comienza a sufrir cambios notables al entrar en contacto con músicas folclóricas, muchas de ellas originarias de Europa a través de los inmigrantes europeos asentados en el continente.

El primer gran paso al que se enfrenta la guitarra española en el continente americano es el cambio de cuerdas de nylon (en realidad, por aquel entonces -finales del siglo XIX-, aún eran de tripa) a las cuerdas de metal. Aunque se desconoce quien fue el primero en cambiar las cuerdas al metal, se piensa que pudieron ser emigrantes portugueses con su cavaquinho (antepasado del ukelele) a través de Hawai, o emigrantes italo-irlandeses con sus mandolinas, los que llevaron el cambio de cuerdas de tripa por las de metal.
"Algunas bibliografías citan la patente de August Larson en 1904 aunque hay evidencias de uso de guitarras adaptadas para las cuerdas metálicas hasta una década o dos antes" cita Historia de la guitarra.

No se puede hablar de la guitarra acústica (sajona) sin nombrar a Christian Frederick Martin quien amplió la caja y la hizo más cuadrada, cambió el mástil por uno más estrecho y la principal diferencia, añadió todas las cuerdas de metal para aumentar resonancia y volumen. En realidad no inventó nada sino que, al igual que Torres, juntó una serie de ‘mejoras’ ya aplicadas por otros constructores.

Junto a Martin debemos citar a otro importante constructor Orville Gibson. Comenzó en 1894 en su taller casero en Kalamazoo, Michigan. Orville había creado un nuevo estilo de mandolina y guitarra, con las tapas talladas y arqueadas como la parte superior de un violín. Sus creaciones eran tan diferentes que se le concedió una patente de su diseño, y además eran más fuertes y más duras que los instrumentos con trastes contemporáneos, y los músicos muy pronto empezaron a hacerle más pedidos de los que era capaz de construir en su taller. Así que, junto a cinco empresarios de Kalamazoo formaron en 1902 la Gibson Mandolin Guitar Mfg. Co. Ltd.

Mientras C.F. Martin partió de la guitarra española de Torres, que modificó con materiales más resistentes y un barraje en “X”, O. Gibson realizó una guitarra acústica partiendo del tipo de construcción de los violines.

Así que, estos luthiers dan forma a unas guitarra con cuerdas metálicas y una caja de resonancia mayor. Ambas guitarras consiguieron el sonido metálico que gustaba a los norteamericanos, pero las técnicas de construcción eran muy distintas.
Posteriormente Martin III (en 1929) ampliaría el mástil a 14 trastes hasta la caja. Y, en esencia, así ha permanecido hasta nuestros días. Creó una guitarra pensada para el acompañamiento, con graves profundos y agudos brillantes, pero el sonido no es limpio.

¿Para qué se usaban esas guitarras? Aparición de la guitarra eléctrica.

 Electro Spanish. Rickenbaker. 1931. 

Los instrumentos de CF Martin se usaron para la música Country & Western, y los guitarristas acompañaban canciones y bailes populares con este tipo de guitarras. Los instrumentos de O.Gibson, en cambio, se usaron más en el jazz, donde los guitarristas tenían que competir sonoramente con los instrumentos de viento de las street-bands o big-bands, donde la guitarra pecaba de muy poco sonido y quedaba relegada al acompañamiento. Por eso, se pensó en la posibilidad de electrificar la guitarra y amplificar así su volumen, para poder integrarse con los instrumentos de viento de las big-bands.

Catálogo de Gibson de 1928, presentando
la nueva Gibson-L5, que se vendía
por  275 dólares.

Eran los años 30′ del siglo XX y ya se habían inventado los micrófonos, equipos de sonido con válvulas, las grabaciones de discos, la radio...
Todo parecía indicar que era posible aplicar uno de aquellos micrófonos a las guitarras y enchufarlos en uno de los amplificadores que se usaban para escuchar la música de la radio o los discos.

Y así surgieron las primeras “pick-ups” o pastillas fonocaptoras, pequeños micrófonos adaptados a las características de las cuerdas de la guitarra y que eran capaces de captar sus vibraciones para transformarlas en impulsos eléctricos.
Se tiene documentada una primera guitarra eléctrica en 1931 por Rickenbaker, la Electro Spanish. Por su parte, Gibson electrifica una de sus guitarras acústicas y lanza las series ES.

¿Cómo se produce el salto de las guitarras acústicas electrificadas a la construcción de guitarras eléctricas macizas?

Las guitarras electroacústicas solo resolvían en parte el problema del poco volumen de las guitarras, puesto que cuando se trataba de competir en capacidad sonora con instrumentos de viento, los guitarristas se veían obligados a subir al máximo la potencia de sus pastillas, lo que generaba demasiados sonidos sucios y distorsiones. 

Así que, durante la década de los 40 algunos músicos e ingenieros se dispusieron a diseñar y fabricar una guitarra eléctrica compacta. La solución fue eliminar las cajas de resonancia y hacer cuerpos de madera maciza en un solo bloque. La primera guitarra eléctrica producida en serie fue la Fender Broadcaster (llamada más tarde Fender Telecaster, comercializada en 1950). Debido al éxito obtenido en las ventas, en 1954 fabricó otro modelo, probablemente el más famoso de toda la historia de la guitarra eléctrica, la Stratocaster, que aún hoy se sigue vendiendo.

El interés por las nuevas guitarras y su uso cada vez más frecuente impulsó a otros fabricantes a comercializar nuevos modelos que también fueron producidos en serie. Uno de los más importantes fue Gibson, que en 1952 se asoció con Les Paul para crear uno de los modelos más famosos de la compañía: la guitarra eléctrica Gibson Les Paul.

Espero que os haya resultado interesante.